为何用等离子技术处理垃圾？

等离子体垃圾蕴含的能量存在于它的化学键当中。等离子气化技术已经发展了数十年，用这种技术可以把垃圾中的能量提取出来。这个过程在理论上很简单：当电流穿过封闭容器内的气体(通常是普通空气)时，会产生电弧和超高温等离子体，也就是离子化的气体，温度可达7000℃，甚至比太阳表面还热。这个过程如果发生在自然界中，就被称为“闪电”，因此从字面上说，等离子气化其实就是发生在容器中的人工闪电。

等离子体的极高温度可以破坏容器中任何垃圾的分子键，从而将有机物转化为合成气(一种一氧化碳和氢气的混合物)，其他物质则变成类似玻璃体的熔渣。合成气可以用在涡轮机中作为燃料进行发电，也可以用来生产乙醇、甲醇和生物柴油；熔渣则可以加工成建筑材料。

过去，气化法在成本上还难以跟传统的城市垃圾处理方法相竞争。但逐渐成熟的技术使这种方法的成本不断降低，同时能源的价格也在不断攀升。现在“两条曲线已经相交了——把垃圾送到等离子体处理厂处理变得比堆成垃圾山要便宜了”，美国佐治亚理工学院等离子体研究所所长路易斯·齐尔切奥说。

2009年夏初，垃圾处理业巨头废物管理公司开始与InEnTec公司展开合作，将InEnTec公司的等离子体气化设备投入商业使用。它们正在美国的佛罗里达、路易斯安那和加利福尼亚3个州建设大型试验工厂，每个工厂日处理垃圾的能力超过1000吨。

等离子体也并非完美无缺。虽然玻璃体熔渣里隐含的有毒重金属已经通过了美国环保局的可浸出标准(日本和法国在很多年前就已经使用这种东西作为建筑材料)，但社区对于建造这样一个工厂还是心存疑虑。合成气发电的碳足迹小于燃煤发电。齐尔切奥介绍说：“用等离子体处理1吨垃圾，相当于把排放到大气中的二氧化碳减少了2吨。”但这个方法还是会增加温室气体的净排放。

虽然事情不可能尽善尽美，不过美国环保局统计过，如果美国所有城市固体垃圾都用等离子体处理并发电的话，就能提供全国用电需求总量的5%~8%——相当于大约25座核电站或目前所有水电站的发电量。

目前，国外等离子体弧废物熔融技术在熔融医疗垃圾、城市垃圾（用此技术最佳规模可日处理1000吨城市垃圾，发电20兆瓦）、焚烧飞灰等领域已进入实际运用阶段。预计到2020年，美国的垃圾日产量将达100万吨。因此利用等离子体技术从垃圾中回收部分能量的做法将变得越来越重要。

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